生きてくってね、簡単なことじゃないんすよ。や、まー皆さん、そんなこといちいち言われなくても知ってるっすよね。こんな世界で生きてる人ならね。
でも、そんな苦労ももう終わりっす！ 自分たちはついに明日、この地下監獄を脱出して、地上に出るっすよ！
正直、何がどうなったのか自分はよく分かってないんすけど……まぁ、どうでもいいっす！ 師匠と一緒に、ウワサの太陽を見られるんだから！
なんだか興奮して眠れないっす。ちょっとその辺うろうろするっすかね。
お、マモルさん発見っす。やっぱり眠れないんすかね？ あんまり話したことないけど、誰でもいいからお喋りしたい気分なんで、思いきって話しかけてみるっす。
「マモルさん、こんばんはっす！」
「お？ おお、くららか」
マモルさんは何やらこそこそしてたのか、ちょっと驚いてるみたいっす。そう言えば昼間もあんまりお見かけしなかったような。どうかしたんすかね？
「明日の準備はちゃんとできてるっすか？」
「ああ、いや、俺たちは地下に残るつもりなんだ」
「ええっ!?」
俺たち……マモルさんを始めとした仲良し五人組のことっすよね。ヒカリさん、カエデさん、イツキさん、タクミさん。黎明で何度かお話ししたことがあるっす。
マモルさんが自分の首元を撫でる。そこには、首をぐるりと一周する深い傷跡。
「ほら、俺らみんな、こんなんになっちまっただろ。せっかく地上に出られるのに、みんなを怖がらせたり、迷惑かけたりするかもしれねぇからな」
なんでもないことのように言うマモルさん。もしかして、それでみんなに見つからないようにこそこそしてたんすか？
「だから俺たちは、地下に残って――」
「駄目っすよそんなの！」
思わず、叫んでたっす。だって、だって！
「マモルさんたちに何があったのか、師匠からうっすら聞いてるっす。師匠、言ってたっす。マモルさんたちは戦ったんだって！ それでちょっと怪我しただけだって！」
本当はちょっと怪我しただけじゃないみたいっすけど、そんなのどうだっていいっす！
「みんな、生きるために戦ったっす。怪我くらい誰でもしてるっすよ。自分だって腕の一本や二本なくしてたかもしれないっす。マモルさんたちは、ちょっとその怪我が酷いだけっす！ だから気にすることないんすよ！ 一緒に行くっす！」
「くらら……」
自分、団体行動とか苦手っすけど、こういうときくらいはみんなと一緒にっす！
「太陽っすよ!? マモルさん、太陽見たくないんすか!? 海とかいうのもあるらしいっすよ！ ヒカリさんの水着、見たくないっすか！」
「……ははっ。そりゃあ見たいな」
そう言って笑ってくれたっすけど。
「ありがとな、くらら。もう遅いから寝ろよ」
「はい……」
マモルさんは、手を振って行ってしまったっす。
きっと、明日は一緒っすよね？
◯
くららとマモルの会話をこっそり聞いていた人影が、小さく舌打ちをし、マモルの後を追おうと動き出した。その背中に、もう一人の人物が呆れたように声をかける。
「年寄りの冷や水」
「うおっ!? ……なんだ、視子か。誰が年寄りだ誰が」
「あなたしかいないでしょ。大丈夫よ、若い子に任せておけば。今ごろつうと人魚姫が、ヒカリを説得してるはずだわ」
「……そうか。ならいいんだ」
それを聞いて、ハルは安堵の息をついた。マモルたちが地下に残るつもりなのを知り、なんとか説得しようと考えていたのだ。
「脱獄できるのは、あいつらのおかげでもあるんだからな。あいつらが地下に残るなんざおかしな話だ」
「そうね。残らなきゃいけないのはあなたなんじゃない？」
軽口のつもりだった視子だが、ハルは痛いところを突かれたように顔をしかめた。
「……そうだな。地上に出る資格がないのは、俺の方だ」
予想外の反応に、視子も押し黙る。
「なぁ視子」
「なに」
「俺は、地上に出ていいのか？ あいつの妄執をここに置き去りにして、俺だけが太陽の光を浴びて、許されるのか……？」
懺悔のように、言葉を絞り出す。
「……まぁ、詳しいことはまたじっくり聞かせてもらうけど」
対して視子は、優しさと厳しさの混ざり合った声で、静かに諭す。
「少なくともハルさんには、くららを拾った責任があるでしょう」
そう言われ、目を見開くハル。
「海にでも連れて行ってあげればいいんじゃない？ あの子、喜ぶわよ」
「……ははっ」
思わず笑ってしまった。馬鹿弟子のことを思うと、心が軽くなっていく。
「あまり悩みすぎないことね。でないと――」
そして視子は、ハルの前髪を一房つまんで引っぱり。
「誰かさんみたいに、白髪だらけになっちゃうわよ」
意地悪く笑って、踵を返し去っていった。
「誰かさん、ね」
引っぱられた前髪をいじくりながら、ハルは顔を上げる。
「……あいつもただ、『太陽の光』を探してただけのはずだったんだけどな」
見上げた地上は、未だ深い闇に包まれていた。
